Tampa Bay har Montreal i brygga i Stanley Cup

Det var 28 år sedan en Stanley Cup-finalmatch senast spelades i Montreal. Således var det bäddat för folkfest när exalterade hemmafans flockades utanför arenan och på barer då deras Montreal för tredje gången skulle ställas mot Tampa Bay.

Runt 3 500 lyckligt lottade släpptes in i arenan Bell Centre. Hemmalaget hade hoppats att 7 000 fler jublande åskådare skulle kunna fylla läktarna, men det satte provinsen Quebecs hälsomyndigheter stopp för.

När slutsignalen ljöd hade dock arenan lika gärna kunnat vara tom. Så tyst var det när besvikna fans lommade ut sedan Montreal återigen misslyckats med att rå på Tampas benhårda försvar.

– Vi hamnade i powerplay och gjorde mål på en gång, en fantastisk start, säger Tampas hyllade backstjärna Victor Hedman efter matchen.

Efter två raka bortaförluster hoppades Montreal kunna vända på hemmaplan – dessutom med tränaren Dominique Ducharme tillbaka i båset efter två veckors frånvaro på grund av ett positivt covid-19-test.

Men mindre än två minuter in i matchen satte Tampas Jan Rutta 1–0, bland annat framspelad av svenske Victor Hedman. Dryga 90 sekunder senare placerade Hedman själv ett hårt skott mellan benen på Montreals målvakt Carey Price i powerplay och det stod 2–0 inom loppet av 3,5 minuter.

– Efter det tycker jag att de tog över i den första perioden. Vi tog ledningen först, så det var en bra start och jag tyckte att vi satte tonen. I andra blev vi bättre och mer konsekventa från vår sida, säger Hedman.

Halvvägs in i den första perioden lyckades Montreal reducera och hemmapubliken hade kunnat lyfta taket av glädje, men hoppet om att komma ikapp grusades när Tampa inledde den andra perioden med ytterligare två snabba mål.

Montreal matade på med 35 skott, mot Tampas 30. Men Tampas backlinje, med Victor Hedman, var hård och oförlåtande. Därbakom vaktade dessutom en stabil Andrej Vasilevskij som vanligt Tampas målbur.

I slutändan skrevs resultaten lika i samtliga perioder: två mål av Tampa och ett av Montreal, där Tampas satte sitt sista 6–3-mål i Montreals tomma målbur i slutminuterna.

– Vi har övervunnit motgångar hela säsongen. Vi är helt klart pressade mot väggen och måste börja göra vårt bästa, säger en besviken Carey Price, som tidigare under slutspelet har presterat på topp i Montreals mål.

Överraskningslaget Montreal gick in i Stanley Cup-slutspelet som sämst rankat och har varit underdog i samtliga slutspelsomgångar. Laget har överraskat gång på gång – bland annat vände man ett 3–1-underläge i matcher mot favoriten Toronto i den första slutspelsomgången – men nu är Montreal i rejäl knipa.

Tampa Bay leder finalserien med 3–0 i bäst av sju matcher och är endast en vinst från att försvara fjolårets Stanley Cup-seger.

Avgörandet kan komma natten mot tisdag, svensk tid, då lagen möts igen i Montreal.