Montreal slår ut Toronto i Stanley Cup

För en vecka sedan var det få som trodde att Montreal skulle spela kvartsfinal i Stanley Cup. Laget låg under med 3–1 i matcher i bäst av sju mot Toronto, och hade dessutom utklassats i den sista matchen.

Men Montreal lyckades samla sig, vann de följande två matcherna och när den sjunde och avgörande matchen skulle spelas på bortais gjordes få misstag.

– Vi spelade match fem och sex på samma sätt, var trängda. Men jag kände att vi var på rätt plats och vi var mer självsäkra än tidigare, eftersom vi vunnit de två senaste matcherna, säger Montreals tränare Dominique Ducharme.

Ducharme var ett relativt anonymt ishockeynamn innan han tidigare i år lyftes upp från assisterande tränare till toppositionen när Claude Julien sparkades.

Nu har han lett sitt Montreal till kvartsfinal, och en del av hans kritiker – som bland annat ifrågasatt hans beslut att bänka vissa spelare – lär tystna.

– Ibland är det inte enkla beslut som måste fattas, men det är vårt jobb som tränare. Alla har sin åsikt, jag sade när jag tillträdde att jag har åtta miljoner assisterande tränare, konstaterar han och syftar på provinsen Québecs befolkning.

Framför nästintill tomma läktare i Toronto – 550 vaccinerade sjukvårdsarbetare fick se matchen på plats – vann Montreal den avgörande matchen med 3–1. Båda lagen försvarade sig väl, men drygt tre minuter in i den andra perioden lyckades Brendan Gallagher överlista Jack Campbell i Torontoburen, när en framstucken Montrealklubba bröt ett Torontoanfall. Gallagher stack som ett spjut, fick stor yta på vänsterkanten och kunde spräcka nollan.

Tolv minuter senare var Montreals Erik Gustafsson inblandad i ett powerplayanfall, där Corey Perry var sist på pucken och gav gästerna en 2–0-ledning.

Campbell var självkritisk efter matchen:

– Det är bara jobbigt. Jag tänker på hur hårt vårt lag kämpat och så tar det slut med ett sådant mål, det värsta i min karriär, och att det ska hända i match sju. Det är inte acceptabelt. Laget räknar med att jag ska vara bättre, säger han efter matchen.

Toronto pressade på i tredje, men när man lyfte ut Campbell kunde Tyler Toffoli i stället i öppen kasse ta död på spänningen med ett 3–0-mål med drygt tre och en halv minut kvar av matchen.

– De gjorde ett bra jobb i det defensiva spelet, och täppte igen. De gjorde det helt enkelt svårt för oss att få offensiva chanser och tid i offensiv zon. Och det orsakade så klart problem för oss, säger Torontos Morgan Rielly.

William Nylander fick i och för sig med sig ett tröstmål när klockan stod på 18:24, hans femte mot Montreal under slutspelet. Men då var det allt för kort tid kvar, och slutresultatet skrevs 3–1.

I andra omgången möter Montreal, som är vidare till andra omgången för första gången sedan 2015, Winnipeg.

Toronto fortsätter att ha problem i slutspelet. Man har inte lyckats ta sig vidare från första omgången sedan 2004. I år trots en bitvis strålande grundsäsong, då man tog 18 poäng fler än Montreal och alltså ledde med 3–1 i matcher. Men att slutspelsspöket lurade i skuggorna är inget som stjärnspelaren Auston Matthews vill kännas vid.

– Nej, det är ett nytt år. Det är ett helt annat lag. Vi har tagit in andra killar, vi har andra upplägg. Jag tycker att vi är här och nu och att vi har gått vidare, säger han.