Italien – från VM-flopp till EM-guldfavorit

Det blåser positiva vindar kring Italien igen.

Det blev tre raka segrar i gruppspelet innan man slog ut Österrike i åttondelsfinal och världsettan Belgien i kvartsfinal och säkrade en plats i tisdagens EM-semifinal mot Spanien.

En stor kontrast till när den stolta fotbollsnationen åkte ut i VM-kvalplayoff mot Sverige i november 2017 och missade ett fotbolls-VM för första gången sedan 1958.

– Det här är Italiens största sportsliga katastrof på 60 år, sade Roms borgmästare Walter Veltroni till RAI.

Landslaget var stukat och förbundskaptenen Gian Piero Ventura sparkades och ersattes av Roberto Mancini.

56-åringen, som tidigare tränat klubbar som Lazio, Manchester City och Inter, har lyft laget till nya höjder och är nu bara tre matcher ifrån att tangera Spanien och Brasiliens rekord på 35 raka matcher utan förlust.

Men vad är nycklarna bakom framgången?

I brist på etablerade storstjärnor har Mancini fått hitta sina egna. I sin första landslagstrupp tog han ut åtta debutanter.

– Användningen av italienska spelare (i Serie A) har aldrig varit så liten. Vi måste hitta på något nytt och det är därför jag tagit ut de här spelarna, sade han då till Reuters.

En annan faktor är spelsättet. Med en offensiv 4–3–3-uppställning har Mancini gått tvärs emot trenden i många klubb- och landslag. De har flest segrar i EM-slutspelet så här långt, avlossat flest skott och gjort näst mest mål – och trots det släppte man inte in ett enda baklängesmål i gruppspelet.

Den underhållande fotbollen är något Mancini vill fortsätta med.

– Vi är ett lag som hela tiden vill spela bra fotboll. Ibland går det inte, ibland vinner vi utan att förtjäna det. Men det har varit vår filosofi de senaste åren och det har givit oss positiva resultat. Så vi ska fortsätta på den vägen, säger han till Europeiska fotbollsförbundets (Uefa) hemsida.

34-årige Leonardo Bonucci, som är inne på sin elfte säsong i landslaget, och var en del av det italienska landslaget som åkte ut i VM-kvalet mot Sverige, ser flera skillnader jämfört med tidigare landslagsupplagor och förbundskaptener.

– För tre år sedan var vi på botten. Ödmjukhet och fötterna på jorden är hemligheten bakom att vi spelat som vi gjort.

– Viljan att spela för landslaget är tillbaka. Det är tack vara tränaren, för vi kom från en mörk plats. Det faktum att vi fortsätter att bli bättre beror på att vi har en bra känsla bland oss, säger mittbacken och får medhåll av lagkamraten Marco Verratti.

– När vi säger att det här laget är för alla, är det inte bara något vi säger. Vi är 26 stycken och alla är stolta att representera vårt land och redo att göra vårt bästa, säger mittfältaren.

Mancini lyckades aldrig vinna någonting under sina 36 landskamper som spelare, men har nu en god chans att ta igen det som tränare. På tisdag väntar Spanien i EM-semifinal på Wembley i London.

– Jag tog jobbet eftersom hela mitt liv har varit en utmaning. Jag kände en uppmaning att kompensera för att jag aldrig vann någonting med landslaget som spelare, trots de kvaliteter jag hade, säger han till RAI.