Wagner-hotet: Vi lämnar Bachmut
Jevgenij Prigozjin går omkring vid drivor av döda soldatkroppar som ligger på en gräsmatta i kvällsmörker, i ett makabert filmklipp som publicerades i Wagner-gruppens egna kanaler på fredagsmorgonen.
Han anklagar den reguljära militärens ledning för att aktivt offra hans mannar och låta dem stupa i massor. Redan för några dagar sedan lät han meddela att han hade ställt ett ultimatum till Moskva: Ge oss mer resurser – annars drar vi oss tillbaka.
I ett annat klipp, där Prigozjin framträder med en grupp beväpnade soldater i ryggen, slår han fast att de kommer att dra sig tillbaka från Bachmut om fem dagar, den 10 maj.
– Jag kommer att dra tillbaka Wagner-styrkorna från Bachmut eftersom de i avsaknad av ammunition ställs inför meningslös död, säger Wagner-ledaren, enligt översättningar i internationella medier.
Ordkrig med Moskva
– Sjojgu, Gerasimov! Var är min jävla ammunition? frågar han argt i ett av klippen, och riktar sig då till försvarsminister Sergej Sjojgu och generalstabschefen Valerij Gerasimov.
Prigozjin har under hela krigets gång kritiserat de militära överhuvudena i Moskva, med varierad framgång och med varierande kraft, beroende på vilken nåd han själv har haft hos president Vladimir Putin. Prigozjins mandat har stärkts varje gång som Wagner har spelat en viktig roll i kriget, som i den hårda striden om Bachmut.
Som flera gånger tidigare riktar sig Prigozjin till Sergej Sjojgu och Valerij Gerasimov. Han ryter ilsket om att deras ovilja att stötta Wagner-gruppen har gjort att han lider "70-procentig brist" på ammunition.
– De kommer hit som frivilliga och blir dödade så att ni kan sitta och bli feta på era kontor med träpaneler, säger Prigozjin i klippet där han går omkring bland döda kroppar.
Wagner-ledaren begär en formell order från Moskva där det slås fast att den reguljära arméns styrkor kommer och tar över kontrollen av erövrade delar av Bachmut.
Sida vid sida?
Wagner-styrkorna strider parallellt med Rysslands vanliga militär i Ukraina, med den kontroversielle och Putin-anknutne Jevgeniij Prigozjin som högste ledare och formell finansiär.
Under krigets gång har gruppen rekryterat tiotusentals fångar ur ryska fängelser som soldater. Detta har skett med Kremls välsignelse och med löften om att fångarnas straff ska förkortas efter tjänstgöring. Många av dem har fått gå i täten i de intensiva striderna i Bachmut, som genomgående har liknats vid en "köttkvarn".
Under kriget har Prigozjins eget mandat och maktanspråk varit föremål för stora spekulationer och analys. Det länge sjudande ordkriget med Sjojgu, Gerasimov och andra militära ledare har beskrivits som en kamp om såväl makt som rampljus, alternativt som försök att undkomma klander vid militära nederlag när sådana har skett.
Fakta: Omstridda Bachmut
Staden Bachmut är belägen i länet Donetsk i östra Ukraina, i ett område där våldsamma strider har pågått i månader, med många tusentals stupade och sårade soldater.
Före kriget hade Bachmut en befolkning på omkring 70 000, men staden har bit för bit förstörts av rysk beskjutning och är i dag en spökstad.
Bachmut och närbelägna Soledar ligger i mitten av en sned triangel där städerna Kramatorsk, Luhansk och Donetsk utgör hörnen. Området är känt för bland annat stora saltgruvor och de underjordiska gruvgångarna har blivit ytterligare en faktor i krigföringen med strider från luft, på marken och under jord.
På grund av kriget har hela traktens infrastruktur och ekonomi lagts i ruiner. I början av mars 2023 var omkring 4 000 civila människor ännu kvar i Bachmut, enligt ukrainska myndigheter, men fler har evakuerats sedan dess.
Staden delas av floden Bachmutka och merparten av dess centrum ligger på den västra sidan. I början av april framgick det att Rysslands styrkor för första gången hade fått ett fäste på flodens västra strand, men Ukrainas styrkor har inte utropat någon reträtt.
Bachmut bedöms inte ha någon större strategisk betydelse, men efter de omfattande striderna har den fått en desto större symbolisk vikt.
