I utställningen Be original or die på Kulturhuset i Stockholm visas ett stort antal av Yevonde Cumbers genomkomponerade bilder. Citatet, var originell eller dö, i titeln är hämtat från en föreläsning 1936. Inför en publik av fotoentusiaster förklarade Madame Yevonde vikten av att våga vara nyskapande, originell och använda sin fantasi om man vill nå framgång som fotograf.

Öppnade egen ateljé

Att hon själv aldrig tvekade på sin förmåga visade hon redan 1914 då hon som 21-åring öppnade sin egen ateljé Madame Yevonde - porträttfotograf på Berkely Square

i London.

- Den erfarenhet hon hade av yrket var att hon själv hade tagit ett enda fotografi under en tid som assistent åt societetsfotografen Lallie Charles, säger utställningens producent Margareta Zetterström.

Redan som barn i en välbärgad medelklassfamilj hade Yevonde Cumbers vilda energi varit svår att hantera för föräldrarna. Efter att hon hade slitit ut ett antal guvernanter satte de dottern i en klosterskola i Belgien. I tonåren i Paris kom hon i kontakt med den tidiga feministrörelsen som kämpade för kvinnlig rösträtt. Redan som 17-åring anslöt hon sig till suffragetterna.

Experimtenterade i färg

I ateljén i London började Madame Yevonde experimentera med den nyupptäckta möjligheten att fotografera i färg. "Ge oss för guds skull en orgie i färg, inte några blaskiga, urvattnade handkolorerade effekter", utbrast hon inför häpna medlemmar av The Royal Photographic Society.

En teknik baserad på pigment från fotofirman Vivex gav henne möjligheten att återge kvinnor med blodröda naglar och läppar och färgprakt i kläderna. De var ofta designade speciellt för fototillfället av tidens främsta modeskapare.

Överklassens damer flockades hos den vänstersinnade fotografen för att bli porträtterade. I sviten Gudinnor och andra figurerar idel ädel adel. Hertiginnan av Argyll gestaltar Helena av Troja, baronessan Gagern poserar som Europa bredvid ett tjurhuvud och Lady Diana Mosley, gift med fascistledaren Sir Oswald Mosley, stiger upp som Venus ur havet med snäckor i håret.

Alltid ensamma

- I Madame Yevondes porträtt finns en medveten vilja att lyfta fram kvinnorna som kapabla och självständiga. Hon porträtterar dem alltid ensamma, aldrig som vackra bihang till en man. I hennes reklambilder ser man kvinnor både röka och sprita ärtor med samma suveräna elegans, säger Margareta Zetterström.

Madame Yevondes fotokonst fick ändå störst betydelse för färgfotografiets genombrott i en tid då färgbilder betraktades som pråliga, vulgära och onaturliga av både kolleger och publik. Själv såg hon fotografiet som en syster till måleriet. De många arrangerade stilleben som kan ses i utställningen visar ett tydligt släktskap med målarkonsten.

Att Madame Yevonde också var en mästerlig reportagefotograf visar hon med besked i en serie bilder från bygget av lyxångaren Queen Mary, tagna för finansmagasinet Fortune i USA.

Återgick till svartvitt

När Storbritannien drogs in i andra världskriget behövdes kemikalierna som Vivex använde inom krigsindustrin. När personalen inkallades i krigstjänst lades företaget ned för att aldrig återuppstå igen.

De nya färgtekniker som utvecklades efter 1945 höll inte måttet, ansåg Madame Yevonde som återgick till att ta porträtt i svartvitt. Framgången uteblev och efter hennes död 1975 har Madame Yevondes bortglömda fotoskatt förvarats i ett privat arkiv hemma hos en av kopisterna från hennes ateljé.

Be original or die visas

till och med den 29 maj

på Kulturhuset i Stockholm. (PM)

Rolf Sundblad