Mutation kan ha gjort coronaviruset dödligare

På en presskonferens i fredags berättade Patrick Vallance, den brittiska regeringens vetenskapliga chefsrådgivare, att den variant av coronaviruset som upptäcktes i landet i höstas av allt att döma inte bara är mer smittsamt, utan också farligare.

– Vi är nu säkra på att den (den "brittiska" varianten) sprids lättare än den gamla varianten. Vi tror att den smittar mellan 30 och 70 procent lättare, även om vi ännu inte förstår varför, sade Patrick Vallance.

Därutöver, sade han, finns det också bevis för att den nya varianten är dödligare än den gamla. Bevisen är inte starka, men de finns där, enligt Vallance.

Enligt beräkningar är den "brittiska" varianten 30-40 procent mer dödlig än den gamla. I ett försök att förklara vad riskökningen innebär, berättade han att om 1 000 personer 60 år eller äldre infekteras, så beräknas tio personer dö av den gamla varianten, medan antalet döda blir 13-14 personer med den nya varianten.

Men hur ser bevisen ut och hur rädda bör vi vara för den nya varianten?

Patrick Vallances uttalande bygger på en sammanvägd bedömning av flera olika studier.

Ingen av dessa studier bygger dock sina uppgifter på utfallet på sjukhus. Det vill säga där man jämfört personer som vårdats på grund av covid-19 och som insjuknat med den nya varianten, med dem som insjuknat med den gamla. I stället bygger studierna på uppgifter som samlats in från personer som testats positivt ute i samhället.

I mitten av januari presenterades två separata studier från London School of Hygiene and Tropical Medicine och Imperial College London, båda i Storbritannien. När forskarna kopplade samman data från personer som hade testats positivt med registrerade dödsfall, så såg de en 30-procentig ökad risk att dö på grund av den nya varianten.

John Edmunds är professor vid London School of Hygiene and Tropical Medicine och dess centrum för matematiska modelleringar, och enligt honom var de skillnader som han och hans kollegor såg statistiskt signifikanta.

– Tyvärr verkar det som om den nya varianten både är mer smittsam och potentiellt mer dödlig, sade han på en presskonferens tidigare i veckan.

De båda forskargrupperna gick till väga på lite olika sätt, men båda hade matchat personer som hade smittats av den nya och den gamla varianten med varandra, samt kontrollerat för andra faktorer, såsom ålder och sjukhuskapaciteten i de olika regionerna.

Forskare vid Exeter University respektive Public Health England har också undersökt saken, var för sig, och dessa studier visade på en ännu högre dödlighet med den nya varianten.

Utifrån dessa fyra analyser drog sedan "New and Emerging Respiratory Virus Threats Advisory Group" (NERVTAG) slutsatsen att det finns en "realistisk möjlighet" att den nya varianten är associerad med en högre dödlighet, jämfört med den gamla.

Värt att notera är dock att de uppgifter som använts i analyserna bara täcker cirka åtta procent av de dödsfall som inträffade under den aktuella perioden, varför resultatet kanske inte är representativt för hela befolkningen, påpekar NERVTAG. Dessutom finns det ingenting som tyder på att risken för sjukhusvård ökar på grund av den nya varianten, vilket är svårt att få att gå ihop, om den samtidigt skulle vara 30 till 40 procent farligare.

I kölvattnet av presskonferensen i fredags, som hölls tillsammans med premiärminister Boris Johnson, har andra forskare kritiserat regeringen och dess rådgivare för att skrämma människor i onödan, eftersom de vetenskapliga bevisen för att den nya varianten verkligen är dödligare än den gamla är ytterst tunna, anser de. Exempelvis används uttrycket "realistisk möjlighet" ("realistic possibility") i vetenskapliga sammanhang om något som bara är runt 50 procent säkert. Ganska osäkert, med andra ord, menar kritikerna.