Ölänningen som skapade ett världsfenomen

Den hockeyintresserade har garanterat full koll, men för den oinvigde: Elite Prospects (EP), eller eliteprospects.com, är en gigantisk databas för spelare, lag och ligor. En guldgruva för övergångar, rykten och allsköns tänkbar statistik.

Oavsett om du vill förkovra dig om de senaste NHL-övergångarna, medellängden i Torpedo Nizhny Novgorod eller hur IK Oskarshamns, Nybros och Kalmar HC:s trupper såg ut säsongen 93/94, ja, då finns informationen på sajten.

I skrivande stund är 700 000 hockeyspelare – med vidhängande statistik – registrerade.

Det vill säga, alla spelare i hela världen.

Via enkla sökningar går det att få fram avancerad statistik om 28 535 lag i världens alla hockeyligor – från NHL till spansk damhockey.

Spelas det en match i bulgariska andraligan eller en juniorliga i Australien, ja, då finns resultat och statistik på Elite Prospects inte långt efter slutsignalen.

– Det mesta är helt automatiserat. Statistiken kommer till oss på nattlig basis, många ligor serverar oss med skräddarsydda API:n. De är måna om att ha med statistik för att promota just deras liga. Efter en SHL-omgång dröjer det max 15–20 minuter innan all statistik är uppdaterad på sajten, säger Johan Nilsson, som är grundare av EP.

Finns alla ligor i världen med?

– I princip. Vårt mål är att vara världsomspännande, att ha med alla organiserade ligor i databasen. För varje land har vi en ålder där vi börjar. I Sverige går gränsen vid Tv-pucken och U16. I USA och Kanada har vi statistik från U13. Det skiljer sig beroende på land. I dag har vi fullkomlig bevakning av omkring 500 aktiva ligor, vara över hälften finns i Nordamerika. Ett vanligt hockeyfan känner kanske till två procent av ligorna.

Vilka är de mest obskyra ligorna?

– Nyligen lade vi till Filippinerna, den är väl rätt obskyr. Vi har riktiga kalkonserier där medelvikten är 120 kilo och medelåldern 42. En lite annorlunda liga är RHL (Ranchland Hockey League) i Kanada. Det är tre, fyra lag med bara urinvånare. Spelarna har väldigt annorlunda namn, som Robin Big Snake och Phoenix Running Rabbit.

Vi backar bandet.

Till Öland och Kalmar.

Johan Nilsson föddes 1981 och växte upp i Räpplinge, sex kilometer söder om Borgholm. Som 16-åring, 1997, flyttade han in till Kalmar och gick naturvetenskaplig linje på Lars Kagg-skolan.

Det var ungefär där tankarna på det som senare skulle bli världens största hockeydatabas föddes.

– Hockeyintresset föddes i slutet av 1980-talet. Jag minns bland annat SM-finalen mellan Björklöven och Färjestad 1987, jag höll på Färjestad, för att jag trodde att de kom från Öland...haha. I början av 1990-talet hängde jag mycket i Iffe-hallen. Jag var en stor Kalmar HC-fantast och sprang där med polarna och tuggade citronkola. Jag minns profilerna från den tiden. Kalmar hade Viktor Kovalonok och Uffe Nilsson, Nybro hade sina ryssar och Oskarshamn hade några riktiga profiler i Peter Ekroth, Skeeter Moore och Pavel Burger.

Snart bar Nilssons kombinerade intressen – hockey och att pilla med hemsidor – frukt.

I december 1999 föddes hans skötebarn: Elite Prospects.

Initialt var syftet att skriva engelskspråkiga artiklar för en nordamerikansk publik om hur det gick för svenska talanger.

– Jag hängde mycket på internet och läste på engelskspråkiga sajter. Jag har alltid varit fascinerad av talanger, därav namnet på sajten.

Tämligen snart adderades statistik.

– Jag satt oftast i datasalen på skolan, eftersom jag hade så dålig internetuppkoppling i mitt studentrum på Stensö, på eftermiddagarna och uppdaterade. Jag kunde bara vanlig html-kodning och hittade statistik på bland annat Swehockey. Jag skrev in varje siffra manuellt medan polarna spelade Doom.

Sajten hade vid det här laget ett par hundra besökare. De flesta från Nordamerika.

Det första uppsvinget för Elite Prospects kom 2002–03.

– Jag pluggade till informationsingenjör på högskolan i Kalmar och läste datakurser, som programmeringsspråk och databashantering, vid sidan av. Då insåg jag vilka häftiga saker man kunde göra, utan att behöva sitta och lägga in allt manuellt.

Men det var 2005 som det stora genombrottet skulle komma. Johan Nilsson började, tillsammans med volontärer som sökt sig till sajten, rapportera om övergångar och rykten på startsidan.

Varje morgon skannade han av hundratals sajter och tidningar för att snappa upp rykten och vara först med infon.

– Vi var väldigt snabba och sajten fick ett rejält uppsving, många besökare hittade till oss i den vevan.

Det var å ena sidan det stora lyftet, boomen, men innebar också att Johan Nilsson snart skulle behöva välja bana i livet: Elite Prospects eller en ”vanlig” civil yrkesbana.

Han hade nu flyttat från Kalmar till Växjö, men veckopendlade till Stockholm där han arbetade som IT-projektledare och utvecklade program för börshandel på Nasdaq.

Där och då var han nära att ge upp EP-drömmen.

– Precis innan uppköpet 2007 var det nära. Jag jobbade aldrig under 40 ideella timmar i veckan med sajten, snarare betydligt mer, även när jag hade heltidsjobb, utan att tjäna en krona.

Men sliding doors-gudarna ville annat. Resten är, som man brukar säga, historia.

2007 fick han erbjudandet att sälja Elite Prospects till svenska mediekoncernen Everysport Media Group (ESMG).

Johan Nilsson nappade.

– Jag blev deltidsanställd och fortsatte att kombinera halvtidsjobb på Elite Prospects med civilt heltidsjobb.

2013 fick han chansen att börja jobba heltid med Elite Prospects.

– Då kände jag att det hade varit värt uppoffringen med alla ideella timmar jag lagt ner genom åren. Efter det har det aldrig varit något snack om vad jag vill göra.

Elite Prospects ingår alltjämt i Everysport Media Groups stora portfölj, tillsammans med bland annat Svenska Fans, Fotboll Direkt, Hockey-Sverige, FanTV och InnebandyMagazinet.

Johan Nilsson har sin arbetsplats på tremannakontoret hemma i Växjö, där han fortfarande bor med sin familj. Utöver i Växjö har EP kontor i Stockholm, New York och i Tampa i Florida.

– Kontoren i USA är nystartade. Vi har fem heltidsanställda i USA som bara arbetar med Elit Prospects. Det är motsvarande organisationen vi har i Sverige. Totalt är vi tolv personer som jobbar avlönat med EP och EP Rinkside (en nystartad redaktionell systersajt till EP).

Utöver anställd personal har EP omkring hundra volontärer som hjälper till. Bland de frivilliga finns personer som är specialiserade på asiatisk hockey, schweizisk historik och rysk damhockey.

– De får inget betalt, men det är väldigt många som vill vara med. Vi får mellan fem och tio förfrågningar i veckan från statistiknördar som vill hjälpa till. Det finns de volontärer som lägger 30-40 timmar i veckan.

I Sverige finns exempelvis två volontärer som enbart ägnar sig åt historik.

– Du behöver inte gå så långt tillbaka för att det ska vara svårt att få fram information. Så de här två sitter och går i genom gamla hockeyböcker och fyller igen hål bakåt.

EP:s satsning i Nordamerika är nogsamt uttänkt. Genom åren har nämligen amerikanska hockeydb.com varit den stora konkurrenten.

– Den har funnits länge och har varit stor i USA och Kanada. Men vi har omvänt besöksskaran. I dag är vi världens största databas och hockeyportal.

Hur ser du på eventuella konkurrenter?

– Förutom hockeydb.com så finns det inga konkurrenter. Sedan finns det sajter för specifika ligor som är jättebra. Som Hockey-Reference. Men de har bara NHL-statistik. Och skulle det komma konkurrenter, så känner jag mig ändå trygg, då jag vet att de har 20 års arbete framför sig för att komma upp i vår nivå.

Under säsong har Elite Prospects uppemot en miljon unika besökare varje vecka. Sidvisningarna ligger mellan åtta och nio miljoner i veckan.

Elite Prospects har växt med omkring 30 procent varje år. Länge var svenska besökare dominerande. I dag kommer över hälften av besökarna från Nordamerika.

– Vi har hela tiden varit stora i Sverige, Finland, Tyskland, ja, hela Europa. De två senaste åren har vi vuxit enormt i Nordamerika. Vi har gjort riktade satsningar, eftersom vi vet att det är där den riktigt stora publiken finns. Att vi har öppnat kontoren i New York och Tampa är en del i den satsningen.

Hur ser en vanlig arbetsdag ut för dig?

– Jag har en allt-i-allo-roll. Jag programmerar, arbetsleder volontärerna, designar grafik, uppdaterar sociala medier och jobbar med utveckling av nya funktioner. Jag har ett utvecklingsteam som jag är projektledare för. Sedan kommer det väldigt mycket förfrågningar från tv-kanaler och tidningar som vill samarbeta med oss. Det kan vara via appar eller statistikwidgets. Det är verkligen bland de mest varierande jobb man kan ha.

De senaste åren har EP utvecklats med allt mer avancerade sökmöjligheter. Sedan en tid finns även en premiumdel, där besökare får betala för att få del av unik information och statistik. Exempelvis vilka spelare som är kontraktslösa, vilken spelare som är knuten till vilken agent och tv-kommentatorernas favorittjänst: hur spelarnas namn uttalas.

Hur stor makt har du över sajten i dag?

– Jag bestämmer över den, kan man säga. Det finns väl chefer som har det slutgiltiga ordet, men jag lägger fram idéerna, räknar ut hur mycket det kostar och sedan brukar jag alltid kunna få i genom det. Det är det roligaste jag vet, att komma på nya funktioner. Jag blir aldrig mätt på det.

Är du ”vanlig anställd” i dag?

– Jag äger ett visst antal procent i alla sajter inom koncernen, men annars är jag anställd. Jag har förmånen att kunna sätta mina egna arbetstider lite hur jag vill, men en hel del jobbtimmar blir det ju.

Går det att säga vad Elite Prospects är värt i dag?

– Det är svårt att säga. Men det finns tjänster på nätet där man kan få sajter värderade och jag skulle tro att sajten är värd omkring 25–30 miljoner kronor. Så jag önskar att jag hade ägt den i dag...haha. Men jag ska inte klaga. Jag har det gott ställt och jag hade jobbat med det här om jag så tjänat hälften så mycket.

Hur ser du på framtiden för EP?

– Jag hoppas att vi kan växa ännu mer i Nordamerika, att vi skapar ännu fler funktioner och att vi kan växa premiummässigt.

Du är 38 år nu – hur ser framtiden ut för dig yrkesmässigt?

– Jag kan inte se att jag på något sätt skulle gå tillbaka till ett vanligt jobb. Min hobby har blivit mitt heltidsyrke.

Ett bevis på Elite Prospects genomslag är att ironiserande verb som EP-scouting och EP-värvning har blivit vedertagna begrepp i hockeyvälden.

– Egentligen är ju innebörden negativ, då det syftar till att spelare scoutats och värvats enbart för sin statistik på EP, att klubbarna bara förlitar sig på oss. Men det är samtidigt lite coolt att vi gör sådant avtryck.

I databasen finns även en hel del udda inslag och oväntade namn. Paris Hilton, Justin Bieber, Thomas Enqvist, Olle Sarri och Keanu Reeves är bara några av alla kändisar som har egna hockeykarriärer och därmed EP-profiler.

En annan är Richard Dean Anderson, skådisen som spelade MacGyver.

– MacGyver kunde ju det mesta, men att han kunde spela hockey också är det nog få som vet, säger Johan Nilsson och skrattar.

Genom åren har det varit en varit en snackis att slovakiske stjärnan Miroslav Satan fått ID-numret 666. Det vill säga, the number of the beast, eller vilddjurets nummer, enligt Bibeln.

– Vi får fortfarande flera mejl i månaden där folk undrar om det verkligen kan vara en slump. Sanningen är att jag skojade till det när jag la in honom och ändrade till 666.

Trots att han har skapat hockeyvärldens egen heliga gral så är Johan Nilsson fortfarande en doldis.

– I Sverige har jag bara gjort någon enstaka intervju förut. Däremot är intresset större utomlands. Jag har blivit intervjuad av flera sajter i Kanada och USA och av större tidningar i Schweiz och Finland.

Hur många på Öland och i Kalmar vet om att du ligger bakom Elite Prospects, tror du?

– Väldigt få. Det är nog mest mina klasskamrater från gymnasiet och högskolan som kan ha koll. Men jag har aldrig haft målet att vara ansiktet utåt, jag trivs med att vara en doldis och vill inte promota mig själv, säger Johan Nilsson.

– Samtidigt är det kul att sajten uppmärksammas. Jag brukar märka av det på NHL-draften, som vi alltid är på plats och bevakar. Då kommer det, när de får reda på vem jag är, fram journalister och sportchefer och tackar för att vi har underlättat för dem i deras yrkesroller.

Idén som föddes i Kalmar för drygt 20 år sedan, är nu alltså ett naturligt inslag i vardagen för i princip alla som har med ishockey att göra världen över.

– Det är alltid det som har drivit mig, att få folk att använda sajten. När jag sitter på en pressläktare på exempelvis en NHL-match och ser att många av de som sitter runt om kring har Elite Prospects uppe, det är klart att det är en speciell känsla. Då blir jag lite stolt.